Estudante de graduação em física é nomeado um dos melhores da NASA

04/08/2023 Por Brooke Coupal

Nicholas Sorabella '21 está ajudando outras pessoas a desvendar os mistérios do universo.

O Ph.D. em física. O aluno está desenvolvendo uma ferramenta facilmente acessível que pode levar à descoberta de buracos negros, estrelas de nêutrons e anãs brancas. A pesquisa de Sorabella chamou a atenção da NASA, que recentemente lhe concedeu uma bolsa no valor de mais de US$ 47 mil por meio de seu programa FINESST (Future Investigators in NASA Earth and Space Science and Technology).

“Uma das principais missões da NASA é a compreensão do universo”, diz Antonino Cucchiara, cientista-chefe do programa da Divisão de Astrofísica do FINESST. “O trabalho de Nicholas será monumental em nosso avanço não apenas na ciência, mas também porque fornecerá uma ferramenta poderosa que permitirá novas descobertas após o término da concessão.”

O programa de bolsas altamente competitivo aceitou 10% dos candidatos na Divisão de Astrofísica este ano, diz Cucchiara.

“A bolsa permite que eu me concentre inteiramente em minha pesquisa no último ano como doutorado. estudante”, diz Sorabella. “E é uma honra ter o logotipo da NASA por trás disso.”

Ajudando pessoas comuns a se tornarem astrônomos

Depois que Sorabella foi aceita no programa de pós-graduação em física da UMass Lowell, Assoc. O professor Silas Laycock o convidou ao campus para falar sobre astronomia. Laycock contou a Sorabella sobre um intrigante sistema binário chamado IC 10 X-1, que consiste em um buraco negro e uma estrela massiva. Os cientistas ficaram perplexos ao tentar calcular com precisão a massa do par.

“Todos os métodos padrão para medir as massas da estrela e do buraco negro deram um resultado muito estranho, que pensámos que não poderia estar certo por várias razões técnicas”, diz Laycock.

Interessada em encontrar uma forma de calcular as massas reais dos objetos, Sorabella começou a investigar. Ele aprendeu matemática bem desenvolvida para um fenômeno conhecido como autolente gravitacional, no qual um buraco negro atua como uma lupa ao passar na frente de uma estrela, fazendo com que a estrela pareça mais brilhante da nossa perspectiva. Esta lente é uma manifestação da teoria geral da relatividade de Einstein.

“Isso foi muito intrigante para mim”, diz Sorabella. “A partir daí, comecei a escrever um código de computador que pudesse modelar esse efeito.”

O modelo de Sorabella pode ser usado para descobrir buracos negros e outros objetos gravitacionais com autolente, como estrelas de nêutrons e anãs brancas. Dados do Telescópio Espacial Kepler da NASA e do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito sobre curvas de luz, que mostram o brilho de uma estrela ao longo do tempo, podem ser inseridos em seu código. Os picos na curva de luz podem indicar que um buraco negro, uma estrela de nêutrons ou uma anã branca, todos objetos densos, passaram na frente de outra estrela, intensificando seu brilho. A partir desses picos, o modelo pode então fornecer estimativas da massa, raio e outros parâmetros do objeto denso.